Кожа как внешний покров тела животных обеспечивает разнообразные жизненно важные функции и поддержание гомеостатического постоянства внутренней среды организма. Через кожу осуществляется взаимосвязь организма с внешней средой.

Кожа состоит из эпидермиса — поверхностного слоя ороговевших клеток (epidermis), под которым располагается более глубокий производящий, или мальпигиев слой, за счет которого обновляется эпидермис; собственно кожи — соединительного слоя с пучками клейдающих волокон, богатого кровеносными сосудами и нервной тканью (cutis), подкожного слоя в виде рыхлой соединительной ткани (subcutis).
Производными кожи являются волос, потовые и сальные железы, копчиковая железа (у водоплавающих птиц), молочные железы, копытца и копыта, каштаны, шпоры, а также слизистые оболочки, клюв, перья, роговые отростки.
Кожа занимает значительную часть организма. Так, у крупного рогатого скота она составляет 6-8 % массы тела. Толщина кожи у крупного рогатого скота — 2,7-4,6 мм, лошади — 1,5 мм (до 7), свиньи — 1,5-3 мм, овцы — 0,7-3,09 мм.
К основным биологическим функциям кожи относятся защитная (барьерная), выделительная (секреторная), теплорегулирующая, рецепторная (рефлекторная), иммунобиологическая и депонирующая. В функциональном отношении кожа тесно связана с кишечником, почками, печенью и железами внутренней секреции, нервной системой, лимфо- и кровообращением. Нарушение данных функций кожи в той или иной степени приводит к патологии обмена веществ, падению продуктивности, снижению аппетита и упитанности, угнетению общего состояния животных, первичному или вторичному поражению кожи как органа. Следует отметить, что особую самостоятельную группу поражений кожи составляют специфические инфекции, которые подробно рассматриваются другими специальными дисциплинами, но в значительной мере связаны с ветеринарной хирургией и требуют хирургического лечения. К ним относятся такие болезни, как эмкар и эпизоотический лимфангит, а также инвазии (чесотка, оводовая болезнь). Другие болезни кожи хирургической нозологии включают экземы, сыпи, дерматиты, слоновость, карбункулез, флегмону, механические травмы, ожоги (химические, термические, солнечными лучами). Некоторые из них рассматриваются в данной главе, другие — в самостоятельных главах настоящего учебного пособия.
Одной из важных биологических функций кожи является ее защитная роль как плотного и крепкого покрова тела. Это обеспечивается различными физиологическими приспособлениями: плотным роговым слоем эпидермиса, сальными железами, прочной дермой и подкожной клетчаткой. Большую роль в этом играет эпидермис, который предохраняет организм от проникновения различных химических веществ и микроорганизмов из окружающей среды и от воздействия световых и температурных раздражителей. Дерма как более мощный слой (составляет 88,2 % массы кожи), с расположенными в ней сальными и потовыми железами, имеет большое значение для физиологических процессов, происходящих в коже, и для организма. Сальные железы, вырабатывающие кожное сало, смазывают роговой слой эпидермиса, делают его непроницаемым для воды, задерживают избыточное испарение влаги и предохраняют от высыхания. Однако ряд веществ (эфир, хлороформ, йод, витамин А, кортикостероиды, половые гормоны и др.), растворимых в кожном сале или растворяющих его, достаточно легко всасываются через кожу. Под действием слабого электротока кожа способствует проникновению в нее лекарственных веществ.
Проницаемость физиологически нормальной кожи может усиливаться также под влиянием длительного воздействия на кожу влаги в сочетании с химическими веществами; навозной жижи, содержащей аммиак и другие химические раздражители, вызывающие мацерацию эпидермиса; недостаточной выработки кожного сала, что создает условия для высыхания эпидермиса и образования трещин; продолжительного влияния мелкодисперсных веществ; нарушения целости эпидермиса и поражения эпидермального слоя, что особенно проявляется при экземе, дерматитах и чесотке. Установлено, что в таких случаях кожа легко всасывает резорцин, деготь, салициловую и пикриновую кислоты. Последнее следует учитывать при использовании данных веществ при экземах и дерматитах.
Индифферентными для кожи средствами, защищающими ее от внешних влияний, являются окись цинка, пшеничный, картофельный, кукурузный и рисовый крахмал, мел, белая и красная глина, препараты висмута, нейтральный вазелин, рафинированное вазелиновое масло и другие нейтральные масла.
Большую роль в теплорегуляции играют потовые железы. Через кожу выделяется до 80 % образующегося в организме тепла. Повышенная влажность и патологические изменения кожи пре¬пятствуют испарению пота, что приводит к ухудшению теплоотдачи и перегреванию животного.
Кровеносные сосуды кожи, непрерывно расширяясь и сужаясь под действием внешних раздражителей и эндогенных факторов, обеспечивают ее питание. Однако при определенных условиях часть капилляров артериальной системы может отключаться от общего кровотока, кожа в таком случае становится резервуаром крови.
При наличии в дерме большого количества чувствительных нервных окончаний кожа принимает участие в осуществлении связи организма с внешней средой.
В коже, особенно в эпидермисе, происходят интенсивные обменные процессы. В ней образуется большое количество холестерина и его эфиров, а также витамина D.
Кожа содержит значительное количество пигментов — меланина и гемосидерина. (У овец она лишена их, поэтому животные в экологическом отношении имеют недостаточную устойчивость к действию солнечных лучей).
Экологическое взаимоотношение организма животных с окружающей средой постоянно связано с воздействием травмирующих факторов. При неадекватном воздействии, выходящем за пределы физиологической сопротивляемости кожи, ее защитные свойства снижаются. С другой стороны, данные свойства снижаются и при экзогенных нарушениях, возникающих во внутренней среде организма. К таким нарушениям относятся хронические заболевания, ослабляющие антитоксическую функцию печени, болезни почек, гастриты, энтериты, трофические нарушения и т. д. Это приводит, например, к развитию стойких экзем и длительно не заживающих трофических язв.
В связи с тем, что кожа анатомически, физиологически, функционально и рефлекторно связана с внутренними органами, ее состояние и внешний вид являются в определенном смысле зеркальным отражением состояния внутренних органов и систем животного. Часто она первая сигнализирует о возникновении патологии внутри организма. Как здоровая, так и нездоровая кожа осуществляют влияние на общее состояние и деятельность многих систем организма. Примером являются сезонные изменения в коже (линька), которые служат характерным показателем состояния организма. Следовательно, разнообразные функции кожи животных зависят от внешних воздействий, общего состояния организма и ухода за ней. Профилактика сохранения полноценности перечисленных функций должна включать Комплекс зооветеринарных мероприятий, в том числе условий ухода, содержания и кормления, способствующих повышению устойчивости, резистентности и сопротивляемости организма к вредным воздействиям факторов как внешней, так и внутренней среды.